Temps montré et temps perdu.

Bien qu’il eût attiré sur le groupe tous les regards du sanctuaire, le coup de gueule de Crèvette avait au moins eu le mérite de fermer, du moins temporairement, le clapet des deux Cyantifiques. Non pas que ce fût un grand exploit en ce qui concernait celle de derrière, mais l’autre clampin avait enfin réussi à aligner plus de quelques secondes de silence. Il jeta même un regard gêné à sa collègue, qui lui fit clairement comprendre par le sien que ce n’était pas elle qui allait reprendre la conversation, puis il s’arracha un nouveau sourire et relança :

« Oui, oui, je suis sûr que mon amie ne voit aucun inconvénient à ce que nous terminions cette discussion plus loin. N’est-ce pas, Hollerith ?
– Le plus loin possible, oui. »
Le Cyantifique lâcha de nouveau un petit rire gêné.
« Pardonnez ma collègue, reprit-il à l’attention de la jeune fille, elle est un peu grincheuse. Nous allons nous installer à un autre stand. »

La collègue en question soupira en se laissant guider vers un étal voisin, dont le gérant et les clients se trouvèrent subitement tous quelque chose d’important à faire. En un instant, il n’y restait déjà plus qu’un tas de revues et quelques frises chronologiques de l’Histoire terrienne pour accueillir les deux Cyantifiques.

Il était clair que le discours d’Effilée s’adressait avant tout à Hollerith, mais il était également clair que c’était avant tout Tomonaga qui l’écoutait. Il n’était clairement pas gêné par les remarques accusatrices à l’encontre des Cyantifiques, et hochait la tête en souriant à chaque fois que la jeune fille évoquait un aspect du quotidien des Dessinateurs. Sa collègue derrière, à défaut d’une aiguille dorée à triturer sur se nouveau stand, se contentait de regarder autour d’elle à intervalles réguliers.

Aux derniers mots de la tirade d’Effilée, les yeux de Tomonaga s’illuminèrent de plus belle ; a priori, il était tout aussi bouillant pour parler de sociologie cyantifique qu’il l’avait été pour la terrienne.

« Mais on vous expliquera tout ça avec grand plaisir, commença-t-il en tirant la manche de sa collègue désespérée. C’est un sujet assez vaste, et je ne sais pas si on arrivera à vous en faire un résumé clair, mais disons pour faire simple que nous avons encore du mal à nous accorder sur un système commun. Ce n’est pas que l’on manque vraiment de façons de mesurer le temps, comme pourrait vous le laisser entendre ma collègue, mais plutôt… comment dire ? Disons que de la même façon que vous ne donneriez pas de "nom" à un point particulier de l’espace, comme celui où vous vous trouvez précisément, on n’en donne généralement pas à un point du particulier du temps, comme "15h19". On se contente généralement de nommer des grandes "régions" temporelles, comme on peut nommer des grandes régions spatiales ; on peut parler du jour de l’inauguration du Clocher, de l’Éternuitée, ou encore de la période de migration des Chaplumes, comme on parle des Monts Vêtus, du Labyrinthe ou de l’Univerre. Mais de la même façon que vous ne désignez pas cet endroit comme le trente-sixième centimètre du treizième mètre du vingtième kilomètre depuis un certain repère précis, on ne désigne généralement pas un instant comme la onzième seconde de la quatrième minute de la dix-huitième heure du vingt-huitième jour du douzième mois de la mille huit cent quatre-vingt dix-septième année depuis l’instant de la naissance de… »
Il regarda le stand en guise d’antisèche.
« De "Jésus Christ". Il nous arrive de mesurer des durées par comparaison avec d’autres phénomènes, comme le temps qu’il faut à une boule de gelée d’une certaine taille pour glisser le long d’un tube d’une certaine longueur et d’une certaine composition… un peu comme vous le faites avec vos sabliers, d’ailleurs – même si on n’utilise pas souvent du sable parce que ses propriétés tendent à varier d’une région à une autre. Mais même si certains de mes collègues ont tenté d’établir des repères absolus… »
Il se grattait la tête en constatant derrière lui que sa collègue le fusillait du regard.
« Cela ne fait pas encore l’unanimité. », conclut-il avec son sourire gêné.

Bon, Tomonaga, on l’avait perdu. Ou plutôt, on l’avait définitivement accroché aux paroles des deux jeunes filles ; il écoutait ce qu’elles avaient à lui raconter d’une attention rare, sans sourciller un tant soit peu lorsqu’elles lui faisaient remarquer que ses arguments ne tenaient pas la route – sa collègue se chargeait de le faire derrière lui –, et c’est presque s’il n’attrapa pas un tract sur le comptoir pour prendre des notes. Les mots comme « Antiquité », « Moyen-âge », « Temps modernes » , « XXIe siècle » et « années 2010 » ne manquaient pas de lui arracher un hochement de tête à chaque fois, accompagné de ce sourire exagérément complice qui disait « Haha, je sais de quoi vous parlez ! ».

Petite moue de déception toutefois quand Crèvette mentionna qu’il était temps d’y aller. Pas seulement chez Tomonaga, d’ailleurs ; tous les occupants des stands voisins, qui avaient réussi à reprendre à peu près leurs activités de leur côté, découvraient subitement que ça allait de nouveau être leur tour de prendre le relais. Preuve s’il en fallait une que les deux jeunes sœurs avaient été remarquablement efficaces et qu’elles allaient incessamment leur manquer.

« Eh bien, lâcha le vieux Cyantifique avec un sourire un peu désolé, je ne veux pas vous retenir trop longtemps, je suppose que vous avez beaucoup de choses à faire. En tout cas, c’était un plaisir de tenir cette conversation avec vous, ça me réchauffe le cœur de voir des gens si ouverts au dialogue cyantifique ! Pas vrai, Hollerith ?
– Vous ne voulez vraiment pas nous chasser définitivement de là, s’il vous plaît ? »

De vifs hochements de tête se firent voir dans tous les stands alentours.

Lorsque Effilée eut la mauvaise idée de relancer le débat, ce fut de nouveau un Tomonaga tout excité qui se retourna. Mais cela ne dura pas longtemps ; profitant de la dispute entre les deux sœurs, Hollerith le tira littéralement par la manche en direction de la sortie. « Mais l’épée a encore des questions… », protestait-t-il, mais « L’épéiste nous a dit de rentrer », rétorquait-t-elle. Après un instant, et un petit signe d’au revoir de Tomonaga à l’adresse d’on-ne-savait-trop-qui, les deux avaient disparu au détour d’une galerie, sous les regards enchantés des tenants des stands voisins.

Pourtant, les remerciements ne vinrent pas. Tout autour, tout le monde se remettait à converser sur des intonations moins anxieuses, et les activités reprenaient de plus belle partout où il y avait des gens pour les pratiquer ; mais personne ne semblait vouloir être celui qui féliciterait les deux sœurs de les avoir débarrassés de ces trouble-fêtes. C’était presque si les gens ne les ignoraient pas comme ils s’étaient efforcés de le faire avec les deux Cyantifiques, en se tenant systématiquement à l’autre bout des étals.

Enfin, au moins le dénommé Jack Freestyle était-il resté au sien. Et si l’on en croyait son regard et son pouce levé, il était particulièrement satisfait du travail des jeunes filles.